相传秦朝时，江南的一个小村庄中忽然风行一种怪病。患病的人全身皮肤长出一粒粒大小不一的疙瘩，且奇痒难忍，外地许多名医均束手无策。
起初，有位术士说远在东海的一座小岛上，生长有治这种病的药。但岛上遍地毒蛇，草药又常被毒蛇压在身下，采之非常艰巨。
终于，在一个老药农的指导下，几名壮丁自告奋勇。他们在五月初五当天，带上雄黄酒登上蛇岛，边向毒蛇身上洒，边寻觅草药，历尽艰辛，仅剩一人背回了两篓草药。村民用这种草的种子煮水洗擦，仅三、五次病就好了。由于此药多在蛇身下发现，好像蛇的床，故起名“蛇床”，其子即称“蛇床子”。
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